王莽，字巨君，魏郡元城贵乡（河北邯郸大名县东）人。出身于汉元帝时期的外戚王家，姑姑是汉元帝的皇后王政君，由于其幼年丧父，所以一直跟随他的叔父们一起生活。汉成帝继位后，以王凤为大司马、大将军、领尚书事秉政，王家势力开始膨胀，王氏四兄弟（王凤、王音、王商、王根，四人皆为太后王政君的兄弟，王莽的叔父）分别身居要位，掌握朝政，形成“王凤专权，五候当朝”的局面。
王家权势滔天之时，家族之人因长期安逸皆骄横奢靡，喜好声色犬马，唯独王莽节俭朴实，酷好儒术，礼贤下士，他对自己身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，王凤生病时，王莽侍奉左右，衣不解带，使王凤大受感动，因此，当王凤临终之时还托王政君好好照顾侄儿王莽，于是王莽在汉成帝阳朔三年（前22年）步入仕途，初任黄门郎，后升为射声校尉。他在任上之时经常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉自己的马车来接济穷人，身受朝廷清议的好评与民间的爱戴，其叔父王商甚至上书愿意把自己封地的一部分转让给王莽。永始元年（前16年）被封为新都侯、骑都尉及光禄大夫侍中。绥和元年（前8年）继他的三位伯、叔之后出任大司马，时年38岁。
第二年，汉成帝去世。汉哀帝即位后傅太后、丁太后及其外戚得势，王莽免官，隐居新野。其间他的儿子王获杀死家奴，王莽逼其自杀，因而得到世人的好评。
当时，地方百姓备受地方豪强、地主的欺压，国家已是一片末世之象，民间“再受命”说法四起。此时王氏势力尚在，王莽本人更受到儒生的怀念与人民的拥戴。
元寿元年（前2年）王莽回到京城居住。元寿二年（前1年）汉哀帝去世，因为哀帝未留下子嗣，因而由太皇太后王政君掌管传国玉玺，由王莽出任大司马，兼管军事令及禁军，立汉平帝，得到朝野的拥戴。元始元年（1年）王莽在推辞再三之后接受了“安汉公”的爵位，将俸禄转封两万多人。元始三年（3年）王莽的女儿成了皇后。元始四年（4年）加号宰衡，位在诸侯王公之上。大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴，被加九锡。
此时的王莽，已被当时之人认为是汉朝的“周公”，在世的圣人，而他“狐狸的尾巴”也终于显露，最终篡汉自立，建立新朝。