余秋里将军中等身材，天庭饱满，眉宇刚毅，任石油部长、国务院副总理仍喜戴军帽，帽沿上推，朝天翘。虽断左臂，则雄风不减，大气纵横，军人气质依然。
１９６８年夏，毛泽东接见有关中央和地方领导人。陈伯达组织新闻稿，将余秋里之名省略。毛泽东审阅时问陈伯达：“还有余秋里嘛！”陈伯达无奈，只得将毛泽东原话“还有余秋里”转抄新闻稿上。后，凡报道党和国家领导人名单，余秋里将军必为最末一名，且冠“还有”两字，意在将其打入“另册”也。福兮？祸兮？时人莫衷其是。
１９３６年３月，云南乌蒙山。余秋里将军率红二方面军十八团截击国民党万耀煌部队。激战中将军两次中弹负伤，均创左臂，骨折肉绽，筋露其外，微微颤动。将军以断臂之躯，强忍疼痛，涉滔滔江河，登皑皑雪山，过莽莽草地，行程两万余里。９月手术截肢，断左臂。
抗日战争时期，余秋里将军任一二零师三支队政委，贺炳炎将军抗大毕业后调任司令员。贺长征中断右臂而余断左臂。贺上任时，余急出迎，伸其右手与贺之左手相握，一对空袖管飘飘，俩人“哈哈”，旁观者皆“哈哈”。故时人称三支队为“一把手”部队，余秋里将军为“一把手”政委。贺龙元帅曾对吕正操将军言：“贺炳炎和余秋里都是一只胳臂，初到冀中没几个人，可他们东一搞，西一搞，就搞出了一支过得硬的队伍！”
王展将军告余，贺龙元帅治军极严，属下挨批评多，受表扬少，而余秋里将军独独。１９４７年初夏，晋绥军区召开建军会议，贺龙元帅作总结报告曰：“今天到会的旅长、团长、政委、参谋长、主任、部长们，你们谁能讲出一个连队的工作？谁能讲出一个支部的工作？”众皆默然。贺老总高声曰：“在晋绥军区高级干部中，真正了解兵的是余秋里同志。他能讲出来。他这次没有到会，应该向他学习。”
杨秀山将军言，彭德怀元帅严厉严肃，很少表扬下属，而余秋里将军独独。１９４８年１月西北野战军开前委扩大会，彭总于会上表扬余秋里将军，曰：“余秋里同志反映群众意见，具体解决问题，在诉苦运动中起了带头作用，工作生动，成绩很大。”其时大会发言均为军以上干部，如一纵廖汉生、二纵王恩茂、四纵张宗逊、七纵洗恒汉，唯独余秋里将军是师级干部。
抗日战争时期某日，任弼时于某次干部会上表扬余秋里将军曰：“余秋里，现在已经成为大知识分子了。”余秋里将军急煞，嚷嚷道：“任政委，我是大老粗，正正派派的大老粗！”全场哄堂大笑。
余秋里将军善于做政治思想工作，没有教条主义，尤好抓典型，树标杆，故属下工作别开生面，龙腾虎跃。硬骨头六连和刺杀英雄刘四虎，大庆油田和铁人王进喜，均为将军发现并推广之典型。将军抓典型之认识源于牧羊：“就象放羊，手里拿着小石头，专门打头羊，头羊往哪儿走，羊群就往哪儿走。典型就是头羊，就是领头羊。”
王展将军言，解放战争时期，部队补充大批国民党俘虏兵。三五八旅七一四团二营为了教育俘虏兵，开展国共两军对比教育。团里及时推广这一方法，收到明显效果。时任三五八旅旅长的余秋里将军闻之，立即拍板：冬季整训，以诉苦和三查（查阶级、查思想、查斗志）为主要内容。
１９４８年１月某日，毛泽东于米脂县杨家沟召见余秋里将军，了解三五八旅开展诉苦三查情况。将军娓娓道来约三小时，毛泽东曰：“很好！很好！我们从中央苏区，就想找一个教育俘虏兵的好形式。你们诉苦三查的办法把这个问题解决了。”后，毛泽东在《评西北大捷兼论新式整军运动》一文中，高度赞扬诉苦三查运动。
１９４１年夏，余秋里将军率部开赴晋西北的宁、静、淳（山旁）地区。阵中士兵多得夜盲症与疥疮。将军心急如焚，召河北、山西两省战士座谈，走访当地老乡，以寻良方。终得之：以食羊肝治夜盲，涂汗烟油治疥疮，效果极佳。
成都解放后，十余万入川西部队严重缺粮。贺龙元帅命余秋里将军赴新都县进行征粮试点，以解燃眉之急。其时，川西匪患猖獗。贺龙元帅问将军：“带一个连够不够？”将军答：“我一个班也不带，只要一辆吉普车，两个警卫员。”将军轻车简从至新都，专选大地主家住，并晓之厉害：“我们就住你家，如出问题，唯你是问。”地主甚恐惧，既要捐粮，又不敢报匪，将军虽居虎穴，毫发未损，一月征粮数百万斤。贺龙闻之大喜，命将军于成都人民代表大上介绍征粮经验。据云，小说《粮食的故事》原型盖源于此。
余秋里将军敢讲真话。１９５９年４月，将军参加党的八届七中全会。会间休息时，毛泽东问余秋里：“余秋里同志，四川的情况怎么样？”将军朗声答道：“报告主席，四川情况不好。”１９６０年１月，余秋里参加上海的中央工作会议。毛泽东问大家：“前几天报纸上评尼赫鲁的一封信，你们看过了吧？”且一一点名，如柯庆施、吴德、谢富治等均答“看过了。”问至余秋里将军，则答曰：“报告主席，我没有看过。”毛泽东曰：“我看余秋里讲的是实话。那么长的文章怎么一下子就看了呢？！”会后，罗瑞卿对将军言：“你可帮了大忙，替我们大家解了围。”
１９５８年２月，余秋里将军领缨出征，接任石油工业部部长。史称：“从１９５８年２月到１９６５年１月余秋里同志担任石油部部长的七年间，就一举扭转了我国石油工业长期落后的面貌，而且为以后原油产量上一亿吨，进入世界产油大国行列，奠定了坚实的基础。”
余秋里将军组织石油会战作出的第一个决定，即为《关于学习毛泽东同志所著《实践论》和《矛盾论》的决定》，其时为１９６０年４月１０日。１９６３年某日，余秋里将军向毛泽东汇报大庆石油会战情况，曰：“大庆石油会战是靠“两论”起家的。”毛泽东不解，问：“是哪两论？”将军答：“就是你的《实践论》和《矛盾论》”。毛主席微微笑，曰：“我那两本小书有这么大的作用啊！”
大庆油田创建初期，困难重重，余秋里将军提出口号：“只许上，不许下！有条件要上，没有条件也要上！”石油部副部长孙敬文闻之曰：“此口号有点夸大主观因素。”将军点头称善，遂改其为“有条件要上，没有条件创造条件也要上”。后，此口号遍传全国，老少皆知。
大庆石油会战期间，余秋里将军将铺盖搬到大庆萨尔图草原，住干打垒草屋:草顶，草墙，草门。将军曰：“真是草创草创。”某日晨，女技术员杨某打水洗脸刷牙，不料手一滑，水桶掉进水井。杨某“哎呀”一声，抬头见余秋里将军正刷牙，嚷道：“余部长，你看咋整啊，桶咋整的掉到井里了，您帮我咋整啊！”余秋里将军满口白沫，笑道：“咋整啊，我也没法整啊！”
余秋里将军驭军严厉，尤其是点名批评加罚站，毫不留情。
某次大会，余秋里将军亮出一份石油部教育司的公函，曰：“大家看看，外交部的交竟是郊区的郊。教育司长来了吗？”下边回答：“司长请假了。”将军曰：“副司长顾德勤呢？站起来。”副司长顾德勤，年过半百，老红军战士也。又某次大会，余秋里将军问：“解放军军械部急需四百吨擦枪油，为什么三个月没有回音？”无人应答，将军继曰：“徐今强同志，你分管炼油厂工作，你说。”徐今强规规矩矩起立答之。徐今强，石油工业部副部长、党组成员也。又某次大会，余秋里将军点名道：“张俊同志，请站起来。”张俊答：“是。”将军问：“听说你特批某某某每礼拜到哈尔滨洗一次澡？”答：“是。”将军数落道：“你身上有没有虱子？我身上有没有虱子？在座的同志身上有没有虱子？都有，都去洗行嘛！”张俊，石油学院院长，八级干部也。
故凡余秋里将军主持大会，人皆惶惶也，领导干部尤甚。石油系统人人皆知余部长“不打肥皂就刮胡子”的厉害。
余秋里将军开会发言，滔滔不绝数小时而不倦，兴之所至，解扣敞怀，脱鞋盘腿，举右胳臂作夸张手势。将军作报告，常将秘书准备好的讲话稿念个开头和结尾，或弃之不用，主要内容均为自己动手。著名作家陈道阔曰：“勤奋使他没有依赖心理，自信使他耻于为人代言。”
原石油部办公厅主任宋惠曰：“不怕枪不怕炮，就怕给余部长写报告。”又曰：“你熬夜，他也熬夜。一个报告，改了又改，抠了又抠，多一个字不行，少一字也不行，没有一句空话，没有一句大话。”将军工作责任心之强、工作之细，可见一斑。
电影《创业》中华程政委，以余秋里将军为创作原型。江青见之恨恨曰：“华程的不少语言，就是余秋里的话。这是写真人真事，为走资派立传，要查背景。”意欲打倒余秋里。后，毛泽东看电影《创业》，批示曰：“此片无大错，建议通过发行，不要求全责备……”江青无奈，只得作罢。
１９８２年９月，余秋里将军出任中国人民解放军总政治部主任。将军大刀阔斧，改革军队政治思想工作，开展学习科学文化、培养两用人才、军民共建精神文明等活动，一扫政治工作表面文章、形式主义等弊端，任内政治工作生动活泼，热火朝天。是时，全军有一千九百多名干部通过在职自学，获得大专毕业证书；十二万七千三百多名干部接受各种形式的在职高等教育。
原解放军报通联处副处长、著名摄影家刘铁生言，某日，参加军委扩大会，谈及军队培养两用人才事，余秋里将军曰，要让全国各县的乡长都由转业干部和退伍战士来当。又某日，总政召开两用人才新闻发布会，余秋里将军举手表，问某大报记者，有没有这样大的字体，标题就用这么大的字！
刘铁生又言，南疆轮战时，随余秋里将军至云南麻栗坡开参战部队座谈会，一军和十四军领导参加。其时边境仍时有武装冲突，为了保证安全，拟于麻栗坡停两个小时。余秋里将军则优哉优哉，座谈会从下午二点开至六点。急煞总政秘书长栗光祥，递一条子给将军，提示时间已到。将军瞥一眼，不睬。又半小时，栗继递条子，将军不看，丢掷于地，全神贯注于会议。又半小时，栗再递条子，将军挥手斥之，曰：“谁再催，就是右倾分子！”
余秋里将军喜欢看京戏，尤喜看武戏，如《将相和》、《武家坡》、《三岔口》等。将军曰：“台上英雄豪杰，台下热血沸腾。有劲！”
１９８３年５月１０日至５月１７日，解放军总政治部于浙江金华一军三师召开培养两用人才经验交流会，余时任新华社军事记者随团采访。５月１７日，余秋里将军到会，望其神姿，气魄非凡。上台作报告，服务员欲上前搀扶，将军以手推之曰：“去！”一挥空袖管，跃然而上。开座谈会，服务员见将军取烟，急上前点火，将军亦以手推之，曰：“去！”自取火柴盒，以两腿夹之，只手擦燃点烟，动作麻利。下午，余随众将官送将军走，临上车前，将军突然转身，举右臂高呼：“我们拥护邓小平！我们服从邓小平！”是时，将军七十高龄也。
全军培养两用人才活动初始健康发展，后为应付各级领导参观，渐成形式。有以借用地方花木以充战士自植者，有以购地方工艺品以充战士自制者，更有甚者以借地方人才以充部队人才者。故当是时，有顺口溜遍传军队基层：“你骗我，我骗你，大家都骗余秋里。”将军闻之笑曰：“我岂是那么好骗的。”将军秘书雷厉言，将军制骗有方，下部队考察两用人才，必先考核军事训练成绩，并曰：“两用人才首先是军事人才，军事训练不达标，别的再好，也不作数。”
余秋里将军，江西吉安敦厚镇坪里村人。世代农民，父余焕然，母戴冬姑，将军长子；有弟二，名余秋发、余财发，两弟及子侄等十余人均务农。将军年幼读两年私塾，粗识文墨，有善心，常为老人揉背。１９８５年，其侄余黑古考军校，成绩过线，进京看将军，曰：“伯伯打个招呼，进好一点的学校。”将军对曰：“没有必要。”后黑古转业时，将军亦不发一言。侄女余满秀１９８６年当兵，次年考军校，文化分不够，打电话给将军，盼给下面打个招呼，将军亦曰：“没有必要。能上就上，上不了回家种田。”
坪里村东有赣江，北有禾水，地势低洼，十年九涝。１９８７年吉安县拟同意将其村迁出，以根本解决受涝问题，但需报国务院批准并拨款。余秋里将军侄余黑古告余，是年春，黑古受乡亲委托赴京。将军问：“你来干什么？”黑古曰：“家里很苦。”将军曰：“种田那有不苦。”黑古曰：“家里天天涨水。”将军曰：“住在那个地方有什么办法，又不能把你们一家迁出来。”黑古将吉安县迁村方案告之。将军沉思良久，曰：“此事应由县报省，省里如解决不了，再报中央。”遂不了了之。
雷厉言，１９８３年５月，余秋里将军回乡探亲，子侄辈来见，先打招呼曰：“你们不要想从我身上沾什么光。”其弟余财发与将军言：“你当那么大的官，从未给家乡办点事。”将军对曰：“我是担任过副总理、国家计委主任。但我不是江西省计委主任，更不是吉安县计委主任。”
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