中国历史上银两的货币功能始于汉代以前，隋唐以前称之为“银饼”、“银笏”，宋金时期称为“银锭”，元代称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思。明清两代白银作为主要货币流通，铸锭盛行。我们今天所见元宝尤以明清居多。
明代银锭美观大方，现在大都以明代银锭作为中国银锭的代表造型。电影电视里出现的银元宝，都是在此基础上艺术加工出来的。已知明代最大银锭重两。大锭上都铸印有铸造地名、重量及工匠姓名等，小锭上有时还铸印有年号。明代银锭传世和出土的很多。
清代的银锭器形种类最繁多。各地区都有自己的代表器形。大体上有元宝形、圆形、长方形、砝码形、腰形、牌坊形等。又分为4种：一种是宝银，呈马蹄形，重50两；第二种是中锭，多为锤形，重约10两，又称小元宝；第三种是小锞或锞子，形为馒头状，重一二两，也叫小锭；第四种是不足一两的散碎银子，有滴珠、福珠等称谓。
银锭铸成后，由公估局鉴定并用墨笔批明重量和成色。明清银锭的成色一般在95－98之间，外表具有银的特殊光泽和温润。因浇铸时范中残留有气体的原因，银锭底部都有不规则的气体空洞，俗称蜂窝。蜂窝是鉴定真伪和成色的重要参考条件。蜂窝较深、洞圆润光亮、神气足、有彩色光泽者，成色必好。银表面容易氧化，所以常有一层黑色和灰白色的氧化银。
银锭具有较高的保值功能，近几年价格暴涨。在如今的艺术品交易市场中，有越来越多的银锭收藏爱好者，由此可以预测到未来“银锭”的市场将前景无限！
此件“光绪元年”银锭，重g。为元宝形，其上竖书“光绪元年”四字，字体清晰，底部布满大小不一的蜂窝状气孔。银锭的本身色彩为雪白色，在气孔中亦呈现有金黄色的多彩宝光，由于银锭已经发行流通了这么多年，经过岁月的累积和沉淀，经过被人们的触摸、氧化等，外面形成了一层自然的银锈与包浆。
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